与我们熟悉的32队世界杯不同。美加墨世界杯共有48支球队参加，12个小组中每组前两名出线，与8个成绩最好的小组第三共同组成世界杯32强。如今我们对这样“小组第三出线”的规则早已见怪不怪。而在24队踢世界杯的年代，那些小组第三最终的结局如何？
1982年——冤死的小组第三
1982年西班牙世界杯，是世界杯首次扩军至24队，但当时并未诞生“小组第三出线”的规则。当届赛制也极具独创性，24队分为6个小组，每组依然只有2队晋级。这12支球队再分为4组，每组3队进行小组赛，只有第一名才能出线晋级4强。
根据当时的规则，小组赛胜一场得2分，平一场得1分，负一场得0分。小组赛来到最后一天，“北非之狐”阿尔及利亚已经完成全部比赛。他们首战2-1爆冷击败夺冠大热门西德队，0-2不敌奥地利后，阿尔及利亚在第3轮3-2击败智利。对于首次参加世界杯的他们来说，3战2胜已经足够传奇。
然而命运并不掌握在他们手里。彼时小组赛最后一轮不用同时开球，阿尔及利亚的比赛先打完，只能眼睁睁看着西德和奥地利在第二天上演了“一出好戏”。赛前双方心知肚明，只要西德赢1球或者2球，那么三队都将是2胜1负，西德和奥地利将凭借净胜球优势携手出线，阿尔及利亚直接出局。
开场西德便发起猛攻，在第10分钟凭借赫鲁贝施的进球早早取得领先。随后，世界杯历史上最荒唐的一幕发生了。两队几乎停止了进攻，后卫反复倒脚，门将慢慢控球。双方都不愿意再冒险，都希望保住这1-0的结果。
这种缺乏拼搏的表现显然有违体育精神，现场球迷开始发出嘘声，有人挥舞钞票，有人高喊着为阿尔及利亚鸣不平。西德解说员埃伯哈德·施塔尼亚克一度拒绝再为这场比赛担任解说。奥地利评论员罗伯特·泽格尔呼吁观众关掉电视机。西班牙当地报纸《商报》报道本场比赛时，将其刊登在了“犯罪版块”。
世界杯历史把这场比赛称作——希洪之耻。
1986年——黑马的温床
虽然国际足联没有改判比赛。但他们意识到赛程存在巨大漏洞。从1986墨西哥世界杯开始，每个小组最后一轮两场比赛同时开球。这一规则一直沿用至今。
也正是在1986年，国际足联再次调整24队世界杯赛制。放弃了复杂的第二阶段小组赛，
改成我们熟悉的16强淘汰赛。
6个小组，每组4队。如果前两名晋级，只有12队，淘汰赛没法踢。于是国际足联设计了一个新的规则：六个小组第三，按积分、净胜球等成绩排序，最好的四支进入16强。
这是世界杯历史上第一次，小组第三能有机会晋级淘汰赛。
6个小组第三里，保加利亚、比利时、波兰、乌拉圭成功上岸，匈牙利和阿尔及利亚遗憾回家。
E组的乌拉圭小组赛2平1负积2分，净胜球为-5。匈牙利尽管2-0击败了加拿大，但对阵强大的苏联队和法国队两战净吞9球，由于当时胜一场只积2分，他们被乌拉圭力压，无缘淘汰赛。出线后的乌拉圭遭遇了最终的冠军阿根廷，0-1败下阵来。
F组的波兰1胜1平1负积3分，小组第三出线的波兰遭遇三战全胜排名D组第一的巴西，在瓜达拉哈拉遭遇一场溃败，0-4草草结束征程。
保加利亚与阿根廷分在A组。在这届世界杯的揭幕战中，保加利亚1-1逼平意大利，拿到了宝贵的1分，次轮1-1战平韩国。随后面对强大的阿根廷，保加利亚0-2败下阵来。3轮2平1负积2分，以成绩第三好的小组第三身份晋级16强。
不过他们的故事也就到此为止了，1/8决赛面对东道主墨西哥，在阿兹特克体育场114580名球迷的注视下，保加利亚上下半场各丢一球，结束了他们的世界杯之旅。
同样见识到墨西哥魔鬼主场的，还有B组的比利时。他们的首场比赛便是在阿兹特克体育场迎战东道主，墨西哥的皇马传奇乌戈·桑切斯破门，比利时1-2不敌对手。
次战面对伊拉克，比利时2-1击败伊拉克，拿到关键2分的同时，也抹平了净胜球。最后一轮，“欧洲红魔”2-2战平巴拉圭，1胜1平1负积3分，是4支晋级的小组第三中成绩最好的。也唯独他们，写下了第一个“小组第三神话”。
1/8决赛，比利时遇上了C组第一的苏联队。强大的苏联队在小组赛中2胜1平，狂轰9球仅丢1球。开场27分钟，别拉诺夫帮助苏联队首开记录；红魔的中场核心恩佐·希福扳平比分，别拉诺夫在第70分钟梅开二度，再次帮助苏联队取得领先；第77分钟，瑟勒曼斯站了出来，比利时再次顽强地追平。
加时赛中，比利时再入两球，别拉诺夫第111分钟点射破门完成帽子戏法，但已无力回天。红魔踏过强敌，昂首晋级8强。
比利时1/4决赛的对手是西班牙，西班牙拥有布特拉格诺、卡马乔、苏比萨雷塔等众多名将，首发11人中有9人来自皇马和巴萨。第35分钟，又是瑟勒曼斯帮助比利时取得领先！下半场替补登场的胡安·塞尼奥尔绝平救主。比利时点球大战5-4，总比分6-5淘汰西班牙，传奇仍在继续。
但这是“一个人的世界杯”，这是“马拉多纳的世界杯”，老马半决赛的梅开二度终结了比利时再进一步的希望。但红魔从小组第三一路杀进四强已足够传奇！三四名决赛他们苦战120分钟不敌法国，获得殿军。
这是当时比利时的世界杯历史最佳战绩，直到2018年才由“黄金一代”夺得季军而打破。在1986年世界杯前，比利时6次参赛，2次16队直接打淘汰赛的比赛都止步16强，其余4次从未小组出线。正是“成绩最好的小组第三”规则，给了他们奇迹的机会。
1990年——一切都可以重新开始
时间来到1990年的意大利之夏，又诞生了四支小组第三。
D组的哥伦比亚首战2-0轻取阿联酋，第二轮0-1不敌南斯拉夫，末轮对阵已经两连胜提前出线的西德队，哥伦比亚第88分钟丢球，但林孔93分钟的绝平将他们带进了16强。面对喀麦隆的挑战，伊基塔后场玩火送礼，38岁的米拉大叔梅开二度。哥伦比亚1-2败下阵来。
E组的乌拉圭连续第二届以小组第三身份出线，他们0-0逼平西班牙，1-3不敌比利时，末战在韩国队身上取得2分晋级淘汰赛，随即迅速0-2败给了东道主意大利。
F组情况特殊，三轮过后，英格兰1胜2平积4分头名出线，爱尔兰与荷兰三场战绩完全相同，皆三连平积3分，进2球失2球。按照当时的规则，抽签决定了荷兰排在小组第三。而正是这一签橙衣军团直接对上了D组第一的西德队，1-2止步16强。
如果说1986年的比利时是黑马惊喜，那1990年的阿根廷，就是世界杯小组第三的绝对天花板。
四年前，马拉多纳5球4助率阿根廷登顶墨西哥世界杯，他们以卫冕冠军身份来到意大利。然而首场比赛，他们就遇到了来自非洲的黑马——喀麦隆。
非洲雄狮在第61分钟吃到红牌，比赛第67分钟，十人作战的喀麦隆由奥曼-比伊克头球破门，阿根廷0-1爆冷告负。
这是世界杯历史上，卫冕冠军首次在揭幕战输球，也是非洲足球第一次真正震惊世界。
第二轮面对苏联队，阿根廷2-0取胜，保留了出线的希望。但最后一轮，他们又与罗马尼亚1-1战平。3场比赛1胜1平1负积3分，因进球数劣势屈居小组第三。
小组第三，意味着必定对阵其他组的头名，意味着最艰难的赛程，这也是众多小组第三出线的球队，淘汰赛一轮游的原因。
卫冕冠军已经走到了尽头……吗？
阿根廷人有马拉多纳。
1/8决赛，是与巴西的“南美宿敌之战”。作为夺冠热门，桑巴军团几乎整场压着阿根廷打，多次击中门框。而第81分钟，正是马拉多纳挺身而出，突然从中场连续突破数人，一脚直塞找到卡尼吉亚！“风之子”晃过门将塔法雷尔，将球推进空门！这是世界杯历史上最经典的“一击致命”之一！马拉多纳用一次“世纪助攻”，带领阿根廷踏着宿敌继续前进。
8强战对阵拥有斯托伊奇科夫的南斯拉夫，阿根廷120分钟0-0逼平对手，双方进入点球大战。
斯托伊奇科夫和马拉多纳先后失点，这一天，主角并不属于这两位核心，光环属于戈伊科切亚。
马拉多纳和特罗格里奥接连失点，阿根廷来到了悬崖边上。执行南斯拉夫第四罚的布尔诺维奇推射球门左侧，戈伊科切亚精准判断将球扑出，把双方拉回同一起跑线。第五轮，德佐蒂一蹴而就，又是戈伊科切亚挡住了哈齐贝吉奇的半高球，终结了一切悬念。
挡在决赛门前的，是东道主意大利。但偏偏这场比赛的举办地点，正是马拉多纳效力的那不勒斯。
赛前，马拉多纳公开呼吁那不勒斯球迷：“当其他意大利人一直把你们当外人时，现在却要求你们支持他们。”球王一呼百应，意大利主场作战，现场却是大量支持马拉多纳的声音！
开场17分钟，在那个闪耀的夏天里最闪耀的斯基拉奇，打进了自己本届世界杯的第5粒进球；下半场，卡尼吉亚用一记头球将比赛拖入加时。
120分钟战罢，比赛再次进入点球大战。双方前三轮6罚全部稳稳命中。第四轮，多纳多尼的半高球再次给予了戈伊科切亚表演的机会，他一记精彩侧扑将球拒之门外，紧接着一个华丽的翻滚起身，雀跃欢呼！
马拉多纳紧接登场命中，随后的塞雷纳不堪重负，第五罚被戈伊科切亚稳稳抱在怀里。两战4次扑点，戈伊科切亚成为了阿根廷名副其实的英雄。
一个热血的故事，却也燃尽了几乎所有。决赛阿根廷多人停赛，又饱受伤病困扰。85分钟西德队获得点球，布雷默主罚角度极其刁钻，这一次戈伊科切亚没能做到。阿根廷倒在一粒点球之下，遗憾无缘卫冕。
但传奇已经铸就，揭幕战爆冷输球、小组第三惊险晋级、险胜巴西、连续两轮点球大战、决赛一球惜败。阿根廷成为世界杯历史上第一支以小组第三身份杀入决赛的球队，这无疑向世人宣告——小组第三并不意味着弱者，只要进入淘汰赛，一切都可以重新开始！
1994年——最后的传奇
1994年，美国世界杯。这是最后一届24队参赛的世界杯。
作为东道主，美国队赛前并不被外界看好。他们首战1-1战平瑞士，随后2-1击败哥伦比亚，提前看到了出线希望。但最后一轮0-1不敌罗马尼亚，只能以1胜1平1负排名小组第三。
幸运的是，他们搭上了末班车。对于一个在当时足球基础并不深厚的国家来说，美国队能够进入淘汰赛，本身就已经是成功。淘汰赛首战，他们就遭遇了最终的冠军巴西。美国顽强防守了72分钟，直到贝贝托打进全场唯一进球，美国0-1惜败。
虽然止步16强，但世界杯真正打开了美国市场，为日后美职联的发展埋下了种子。
F组中有三队出现了2胜1负的战绩，1994年世界杯已经实行“胜场3分制”，6分对于一个小组第三来说，晋级绰绰有余。比利时因进球数劣势，排在荷兰和沙特之后，位列第三。
16强，比利时遭遇德国。面对强大的卫冕冠军，比利时奋力反击，但依旧2-3惜败，再一次止步与此。
对于比利时来说，这是一届中规中矩的世界杯。
但真正属于1994年的故事，才刚刚开始。
世界杯开赛前，阿根廷是公认的夺冠热门之一。潘帕斯雄鹰首战4-0横扫希腊，巴蒂戴帽，马拉多纳破门后做出了那次著名的瞪眼庆祝。
第二轮阿根廷2-1击败尼日利亚。两场比赛狂轰6球，加之马拉多纳状态出色，巴蒂斯图塔、卡尼吉亚也火力全开。人们相信，这支阿根廷甚至比1986年更强，势不可挡。
但所有的梦想在一瞬间崩塌了，击败尼日利亚赛后，马拉多纳在一名护士的陪同下离开球场。很快，国际足联宣布，马拉多纳药检呈阳性，被立即取消参赛资格。
世界杯瞬间失去了最大的主角，而失去马拉多纳的阿根廷，也在一瞬之间失去了灵魂。
最后一轮，阿根廷0-2不敌保加利亚。D组同样出现了三队2胜1平积6分的情况，阿根廷从小组第一一下落到第三，将在淘汰赛对阵A组第一的罗马尼亚。
罗马尼亚传奇哈吉踢出了生涯最经典的比赛之一，传射建功，杜米特雷斯2射1传。阿根廷人2-3落败，成为众多止步16强的小组第三之一，带着遗憾离开了美国。
所有人都知道，提到1994年世界杯，没人能绕得过巴乔。我们都知道那个心碎的结局，却未必还记得故事的开始。
E组首战，意大利0-1爆冷不敌爱尔兰，第二轮也仅仅1-0艰难击败挪威。最后一轮面对墨西哥，又是1-1的平局。
三轮结束，E组的四支球队十分罕见地全部同积4分，战绩均为1胜1平1负，甚至净胜球也都是0。
按照规则，接下来将比拼进球数，墨西哥打进最多的3球，理所当然地获得小组第一；挪威仅入1球，拿到4分却只能垫底淘汰。意大利和爱尔兰均入2球，继续按规则比较胜负关系，显然意大利要矮人一头。
他们不够幸运，只能排在第三，却也足够幸运，第三依然能够出线。没有多少人会想到，这支跌跌撞撞出线的球队，竟然一路走到了最后。
16强，他们2-1淘汰尼日利亚。上半场的丢球让意大利陷入被动，75分钟佐拉染红更是让情况雪上加霜。意大利人心中呼唤着一位马拉多纳式的英雄，给予他们回应的是那个名字——罗伯特·巴乔。
第88分钟仍0-1落后，巴乔禁区内接到穆西的横敲，右脚将球推进球门左下角！十人意大利将比赛拖入加时。贝纳里沃禁区倒地造点，又是巴乔，他没有给尼日利亚人任何的机会，第102分钟罚进制胜点球，硬生生将意大利拖进了8强。
这是意大利命运的转折点。
1/4决赛对阵西班牙，又是巴乔87分钟的绝杀终结了比赛。意大利人无比相信，他们的救世主出现了！
半决赛迎战保加利亚，是巴乔，又是巴乔，总是巴乔。5分钟内的梅开二度，将意大利送进世界杯决赛！
连续3场淘汰赛，巴乔几乎一己之力扛着意大利前进，这或许就是属于他的一届世界杯。
玫瑰碗，意难平。
从濒临出局一路闯进决赛，只差最后一个点球，就能把“小组第三夺冠”写成世界杯历史上最传奇的童话。
2026年——新的故事即将书写
32年后，世界杯再一次回到了美国。那段曾在此地画上句号的“小组第三传奇”，又将在此地续写篇章。
细数那三届共12支小组第三出线的球队们，有9支止步淘汰赛首轮。而神奇的是，每届都有一支能走得意想不到地远，一个四强，两个亚军。
今天，8支小组第三出线的球队搭上末班车——民主刚果、瑞典、加纳、厄瓜多尔、波黑、阿尔及利亚、巴拉圭、塞内加尔——我们又怎能肯定，他们不会创造出令咱们多年后津津乐道的传奇故事呢？
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